马来亚的民族关系
有别于其它殖民强权的是，英国始终主要从经济角度来看待殖民地，而且英国的公司股东期望殖民地为他们带来利益。马来亚的吸引力在于其锡矿和金矿，但英国农场主很快就开始试种热带作物——番薯、毛钩藤、甘密、胡椒和咖啡。1877年从巴西引入橡胶，在欧洲发展迅速的工业刺激下，橡胶很快就成为马来亚最热门出口品。后来棕榈油也成为热门出口品。所有这些工业均需要大量和有纪律的劳动力。而英国人觉得马来人不是可靠的劳力来源。解决方法是从印度引进劳动力，尤其是印度南部的泰米尔人。矿山、工厂和港口也吸引了大量来自中国南部的工人，尤其是客家籍。很快华人在新加坡、槟城、怡保成为多数群体，在1857年成为一个锡矿中心而被建立的吉隆坡也是如此。1891年马来亚进行首次人口普查时，华人在主要的产锡苏丹国霹雳和雪兰莪占多数。大多数华人到达的时候非常贫穷，但是他们勤劳，重视孩子教育，并维持儒家的家庭道德，而且他们的自愿性连结关系，透过各个乡属会馆这类互助组织而构成紧密网络，都是他们事业成功的原因。1890年代，吉隆坡华人首领叶亚来是当时马来亚最富裕的人，领有"华人甲必丹"的衔头，拥有许多矿山、农场和商店。从一开始马来亚的银行和保险业就在华人手中，通常与伦敦的公司具有伙伴关系，华人很快就成为经济上的主力。由于马来苏丹生活穷奢极侈，入不敷出，他们很快就积欠华人银行家大笔债务，这使得华人不但拥有经济力量，而且获得了政治权利。最初到达马来亚的华人几乎全部是男人，而且许多人打算赚了大钱后就衣锦还乡。许多人后来确实回到中国，但更多人留下了。一开始他们与马来人妇女结婚，产生了一个华人马来混血儿的峇峇娘惹社群，但很快他们就开始引进华人妇女，建立定居社群，兴修学校和庙宇。
印度人在最初并没有那么成功，有别于华人，印度人一开始只是以橡胶庄园的劳动力来到马来亚的，因此他们没有华人那么多的经济机会。此外印度人社群也不像华人那么团结，他们有印度教信徒和穆斯林之分，并且有语言和种姓的区别。20世纪初才出现印度人的贸易和专业阶层，但大多数印度人依然很穷，几乎没有受到教育。他们大多数居住在产橡胶地区的农村聚居区里。
传统的马来社群无法处理向英国人丧失其政治自主权，也无法处理向华人丧失其经济力量。20世纪初，马来人甚至面临着可能在自己国家里成为少数人的威胁。苏丹被看作是英国人和华人的协作人，尤其在数量不断增多的受西方教育的马来人眼中，丧失了他们的传统威望；但大多数农村人民继续敬畏着苏丹及他们的威望，对于殖民统治来说，这一点非常重要。20世纪初，一小群马来民族主义知识分子开始崛起，也出现了伊斯兰的复苏，以呼应对于外来宗教，特别是基督教所带来的威胁。事实上，根本没有马来人改信基督教，倒是有不少华人转为基督徒了。受西方影响较少的北部成为伊斯兰保守派的据点，至今这个地区依然如此。
对于马来人来说，保持他们尊严的一个重要事实是，英国人让他们完全保有对警察和地方军队的垄断权利，此外管理机构的大多数非欧洲人职位也由马来人占据。华人一般自己花钱建造学校和学院，并从中国聘请教师，殖民政府则负责培植马来人教育。1905年江沙马来学院开设。1910年设立马来管理机构，1922年设立马来师范学校、1935年设立马来女子学院。
第二次世界大战前，英国忽视马来亚宪政发展。为维持间接统治政策，英国人试图维持苏丹的权利，不允许任何关于马来亚成为一个统一或自主国家的讨论。英国不但不打算给予马来亚一个统一的政府，并于1935年撤除了马来联邦总代办，将政治权力分散到各个苏丹国。英国人倾向以刻板印象看待各个民族，认为马来人和蔼可亲但纯真，而且极其懒惰，无法自主，但在英国军官指挥下，他们会是良好的士兵。英国认为华人聪明但危险，在1920年代和1930年代里，呼应著中国本土中国国民党与中国共产党之间的斗争，马来亚的华人也组织了相互敌对的秘密组织，在华人城镇里经常爆发动乱。英国人认为马来亚是一个由不同民族与不同苏丹国所构成的乌合之众，不可能变成一个国家，更不用提成为一个独立自主的国家。
日占马来亚时期
1941年12月太平洋战争爆发，在马来亚的英国人可说是完全措手不及。在1930年代，英国为了对付逐渐增强的日本海军威胁，在新加坡建立了一个庞大的海军基地，但完全没有料想到日本是从北方入侵马来亚。由于欧洲战场的需要，英国在远东实际上没有空军战力。因此日本可从法属印度支那的基地发动攻击，而不会受到抵抗。虽然英国、澳大利亚和印度军队的顽强抵抗，但日本在两个月内就占据了马来亚。1942年2月15日没有陆上防御、没有空军支持、没有淡水供给的新加坡投降。这是英国无法弥补的声誉损失。英属北婆罗洲、砂拉越和文莱也被日本所占领。
日本人将马来人看作是一群从英国殖民统治被解放的殖民人群，并且树立了有限的马来民族主义，这使得日本人在马来管理机构和知识分子中赢得一定程度的支持。大多数苏丹也主动与日本人合作，虽然日本后来战败。日本为了配合大东亚共荣圈的政策，答应战后让马来亚独立，并且协助训练马来人成立武装部队与政府部门菁英。
因此总的来说，1945年英国人回到马来亚时，最高兴就属马来人。但时局并未如停留在英国人战前情况，而且一股追求独立的渴望正在增长。英国本土破产，新的英国工党政府主张尽快撤出东方。殖民地自治和最终独立成为英国新政策。横扫亚洲各地的殖民地民族主义浪潮很快到了马来亚。但当时大多数马来人更关心抵抗主要由华人组成的马来亚共产党，而不是从英国独立。事实上他们希望英国不要撤出马来亚，而是协助他们对抗马来亚共产党，当时马来亚最大的武装力量。在二战最后一年，马来亚共产党与马来人为首的部队发生冲突，许多马来人遭到装备精良的华人共产党人所杀害。战后回到马来亚的英国人，发现这个地方处于内战边缘。马共原是合法政党，并在二战当中做出了很大的贡献，英人回马后，因担心共产党势力的扩大，最终将马共列为非法政党，马共在发现和平的争取方式无效后，决定改以武力斗争争取。
1946年英国宣布了一个组织马来亚联邦的计划，这将原先属于马来联邦和马来属邦的苏丹国，加上槟城和马六甲（但不包括新加坡）合组一个英国海外领地，并在数年后独立。这个计画遭到马来人强力反对，因为它削弱了马来统治者的地位，而且将公民权赋予马来亚华人与少数民族。。一开始苏丹们支持这个计划，但后来又转为反对这个计划，并让自己领导这股反对力量。同年3月，在柔佛首席部长翁惹化的领导下，马来人组织成立了巫人联合统一机构。巫统支持马来亚独立，条件是这个新国家完全由马来人掌管。面临马来人的强烈反对，英国放弃了平等公民权的计画。因此，马来亚联邦在1946年6月宣布成立，在1948年解散。代之以在1948年2月1日协议成立马来亚联合邦。在英国保护下，马来苏丹国各统治者恢复了自治权。
与此同时，共产党则在积极准备暴动。1945年12月抗日游击队解散，马来亚共产党成为一个合法政党，但游击队武器却被谨慎收藏起来，以备未来之用。马共的政策是立刻独立，并且所有民族平等。这意味著它极难招募到马来人党员，主要支持者来自华人主导的商会，尤其在新加坡；以及华人学校，其中的教师大多来自中国，将中国共产党看作中华民族重生的领导者。1947年3月，随着冷战的开始和共产国际的左倾，马来亚共产党的总书记莱特被杀，原游击队首领陈平任总书记，陈平要求共产党立刻行动。共产党发动游击队行动，期望迫使英国势力撤离马来亚。7月，在一连串庄园主遭到暗杀后，英国殖民政府展开反击，宣布进入紧急状态，马来亚共产党被禁，数百战士被捕。共产党退入森林，组织了马来亚人民解放军，这支军队约有13,000名男性，其中第十支队主要由马来人组成。
这段被称为马来亚紧急状态从1948年延续到1960年，残酷战斗蔓延整个马来半岛。英国战略相当有效，通过对华人做出经济和政治的让步，并将散居乡间的华人集中到位于马共势力范围外的“白区”的“新村”。有效动员马来人来对抗马来亚共产党，也是英国一个重要策略。从1949年起，马共失去抗争动机，招募游击队人数锐减。1951年马来亚共产党谋杀了英国高级专员亨利·葛尼，但是这种转向“恐怖份子”的策略，使得马来亚共产党失去了许多温和派的华人支持。1952年杰拉尔德·邓普勒被任命为马来亚英军指挥官，他带来了紧急状态的结束。邓普勒在马来亚发明了反游击战的战术，无情地剿灭马共。虽然游击队被击溃，但英国军队因著冷战背景而留下来。依靠这个背景，大英国协一员的马来亚于1957年8月31日独立。
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